掌灯时分，暮春的夜色已浸满贺府，檐角的羊皮纸灯次第亮起，晕开暖黄的光晕，映着阶前残落的芍药花瓣。

贺砚清披着一身夜色回府，大理寺近来公务繁冗，南下一桩旧案牵扯出朝中数位官员，卷宗堆得半人高，连轴转了三日，直累得他头昏脑胀，只觉太阳穴突突直跳。

他揉着发胀的眉心踏进书房，贴身小厮阿佩便躬身跟了进来，手里捧着茶盏，低声禀报：

“老爷，今日山阳伯府、宁武侯府都遣人送了礼来，皆是给五姑娘的物件。老夫人留了宁武侯府的嬷嬷在青林院说话，足足说了一个多时辰。”

“宁武侯府？”

贺砚清解着官袍盘扣的手猛地一顿，抬眼看向阿佩，眉峰微蹙：

“可是前年秋狩，纵马惊了圣驾的那个小侯爷家？”

阿佩垂首立在一旁，不敢抬头，恭声道：

“正是。当日小侯爷被罚了半年俸禄，后来托人走动了一番，去御前侍卫处挂了个闲职，平日里也少见差事。”

贺砚清冷哼一声，将官袍搭在屏风上，大步走到太师椅上坐下。

烛火跳动间，映得他眼下的倦色愈发浓重，脸颊两侧的法令纹也似深了几分，添了些许威严与沉郁。

自得了资善大夫的虚衔，京中攀附贺家的人便愈发多了，可他心里那根弦却绷得更紧。

贺家如今看似鲜花着锦、烈火烹油，实则锦缎之下藏着烧得正旺的炭火，一步踏错便是焚身之祸，容不得半分轻慢。

“母亲对此事怎么说？”

他端过阿佩递来的茶，语气沉缓。

“老夫人……瞧着似是极中意宁武侯府的门第。”

阿佩说得委婉，小心翼翼抬眼瞥了贺砚清一眼，又迅速垂下头：

“下午五姑娘去青林院请安时，老夫人还特意让她挑了宁武侯府送来的衣料，言语间颇为赞许。”

话音刚落，外头便传来轻柔的脚步声，二夫人李氏亲自端着一碗参汤掀帘而入。

她换了身家常的杏子红对襟衫，袖口绣着浅淡的兰草纹，发间插着支金累丝雕鸽子嵌红宝石的簪子，衬得面色愈发莹润。

“老爷可算回来了。”

李氏将参汤轻轻放在书案上，瓷盏与桌面碰撞，发出一声轻响。

她脸上堆着柔和的笑意，伸手想去替他揉肩，却被贺砚清不着痕迹地避开，只得顺势收回手，柔声劝道：

“瞧您这眉眼间的倦色定是累坏了，妾身炖了西洋参汤，还是温热着的，您快趁热用些补补精神。”

贺砚清“嗯”了一声，目光落在参汤上，却没动。

李氏察言观色，知晓他定是有心事，便在他下首的绣墩上坐下，指尖轻轻绞着手里的绣黄鹂睡石绢帕，柔声道：

“今日宁武侯府遣了嬷嬷来，送了好些衣料，皆是南州织造府新贡的，料子成色都是顶好的。妾身瞧着，他们倒是诚心求娶珊姐儿，半点没有嫌弃她庶出的身份。”

“诚心？”

贺砚清抬眼看向她，眸色沉沉，烛光映在他眼底竟透着几分冷意：

“他们的诚心，是冲贺家如今的势头还是冲珊姐儿？你当真瞧不明白？”

李氏脸上的笑意猛地一僵，指尖下意识地攥紧了手中的帕子，她强压下心头的慌乱，勉强笑道：

“老爷这话……宁武侯府终究是世袭勋贵，门第清贵得很。珊姐儿虽是庶出，可若能嫁入这样的人家，已是天大的造化了。再说，咱们家如今正是风光之时，多一门勋贵亲家，也是强强联手，能多些助力……”

“正因为咱们家如今不同往日，才更要步步谨慎。

贺砚清猛地打断她，声音不高却字字沉重，如敲在青石上：

“宁武侯家的那位小侯爷是什么成色，整个京城谁不清楚？纵马惊驾，目无君上，学问上一塌糊涂，纯属膏粱子弟！这样的人，便是给十个侯爵门第，嫁过去也是让珊姐儿跳火坑。”

“可是母亲那边……”

李氏还想争辩，话到嘴边却被贺砚清的眼神逼退，只得小声嗫嚅：

“老夫人瞧着重门第，说庶女能嫁勋贵，是抬举了咱们贺家……”

“母亲是和父亲一起从小门小户家起来的，如今又年纪大了，素来爱些个虚面子，看重这些世家虚名，可咱们家不能只图面子，不顾里子，更不能拿全族性命去赌。”

贺砚清揉着发胀的眉心，语气里带着几分不耐，又有几分无奈，他何尝不知母亲是被眼前的风光迷了眼，可他必须保持清醒。

李氏不敢再说话，只得低下头，手里的绢帕被绞得皱成一团，烛光下，她侧脸的线条显得有些僵硬，眼底掠过一丝不易察觉的怨怼，却又不敢表露半分。

过了好一会儿，她才低声道：

“老爷说得是。只是……珊姐儿终究是庶出，生母早逝，好人家本就难寻。如今宁武侯府肯主动来求已是难得的机缘。若是贸然拒了，外头不知要传什么闲话，说咱们家得了封赏便眼高于顶，连庶女都敢挑拣勋贵人家了。”

“闲话？”

贺砚清冷笑一声，语气里满是嘲讽：

“比起那些无关痛痒的闲话，我更怕的