王老大、周通、陆小川三人随着稀疏且脚步匆忙的人流，踏进了付家庄那高大却略显陈旧的门楼。门楼厚重，朱漆斑驳，铜环上爬着暗绿色的铜锈，无声诉说着岁月的侵蚀。

门内是一处颇为开阔的前院，地面以硕大的青石板铺就，缝隙里钻出几丛顽强的青笞和杂草。两侧是雕梁画栋的回廊，朱红廊柱上的彩绘已黯淡褪色，蜿蜒通向庄园深处。这本是一处足以显示主人昔日气派与实力的场地，此刻却弥漫着一股与灯火通明、人头攒动相悖的压抑气氛。

院子里稀稀拉拉聚集着二三十号江湖客，远比预料中手持英雄帖赶来的人数要少得多。他们三五成群，或站或坐，大多神色凝重，眉头紧锁，彼此间低声交谈着什么，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么。

间或夹杂着几声充满无奈、甚至带着些许自嘲的短促叹息，全然没有英雄帖广发、群雄汇聚应有的喧腾热闹与豪迈气息。空气里浮动着一种紧张、疑虑与不安交织而成的暗流。

“这阵势、看着就有点不对啊。”周通侧过头，用几乎只有三人能听见的声音对王老大说道，自光锐利地扫过那些或愁眉苦脸、或惊魂未定、或强自镇定的面孔，“太冷清了，而且，人心好象都散了。”

王老大也微微颔首，面沉似水。“恩，看来白天听到的那些传闻，让不少人都打了退堂鼓，留下的这些，怕也是心里头七上八下。”

他略一沉吟，对陆小川低声道：“小川，收着点眼神，别乱瞟。咱们初来乍到，先摸清情况。”

陆小川赶紧点头，努力让自己的表情看起来自然些，但眼角的馀光还是忍不住往那些神色徨恐的人脸上扫。

三人不动声色地靠近一处人稍多、议论声稍大的角落，假装整理行囊，实则竖起了耳朵，凝神细听。

“要我说，这事邪性！白天都敢大摇大摆地出来了，我看呐，这付家庄怕是沾惹上了什么了不得的脏东西”，不是寻常游魂野鬼那么简单。”一个脸色发黄、腰间缠着软鞭的汉子啐了一口唾沫，压低声音道。

旁边一个使峨眉刺的妇人接口，声音带着后怕：“可不是嘛！铁掌”赵猛，河北道上谁不知道？那身横练功夫，等闲三五个精壮汉子近不得身，据说掌力能开碑裂石！这样的人，居然、居然说没就没了！连个响动都没有！这得是什么玩意儿才能办到？”

一个书生打扮、却背负长剑的中年人摇头叹息：“付老庄主当年一双劈山掌”，何等威风？想不到晚年竟遭此厄运，真是家门不幸，英雄气短啊。听说他那位嫡出的大公子，病得就蹊跷，突然就昏睡不醒，请了多少名医，连御医都托关系悄悄请来看过，都束手无策，摇头说是邪祟入体，药石无灵”。这才不得已，广发英雄帖，想借助江湖朋友的力量，寻访能人异士。谁曾想，能人异士没等来几个，这邪祟”倒是越来越凶了！”

一个年轻些的刀客脸上带着尤豫，对同伴道：“王哥，我看咱们也别硬撑了，面子哪有命重要？等会儿天彻底黑了，那玩意儿更邪乎。这英雄酒，怕是烫嘴得很，喝下去容易，消化难啊。”

被他称作“王哥”的络腮胡大汉，闻言也有些动摇，但还是强撑着，瓮声瓮气地说：“再、再等等看。来都来了，总不能连付老庄主的面都没见着，饭都不吃一口就灰溜溜走吧？传出去还怎么在道上混？看看老庄主怎么说，万一、万一他老人家还有什么压箱底的后手安排呢？再说了，咱们大老远跑来，连付家庄着名的窖藏老酒是啥味儿都没尝到，岂不可惜？”

“王哥，你就惦记着那口酒！”年轻刀客哭笑不得。

“嘿嘿，人生在世，吃喝二字嘛。”络腮胡大汉挠头讪笑，但眼神里的紧张并未减少。

这些议论声虽低，却清淅地透露出弥漫在众人心头的不安、恐惧与退缩之意。王老大注意到，偌大的前院，除了这些心神不定、大多聚集在院子中央灯火较亮处的江湖客，便只有几个身穿灰布短褂、步履匆匆、脸色同样苍白、眼神躲闪的仆役丫鬟，端着茶水果盘点心，穿行在桌椅之间。

他们动作僵硬，放下东西便立刻低头快步离开，仿佛多待一刻都会沾染不祥。至于付家的主事之人，无论是庄主付震山，还是传闻中的几位少爷、管事，一个都未曾露面。

这种主人迟迟不现身的怠慢，在平时或许会引人不满，但在此时此地，反而更增添了几分山雨欲来的诡异与沉重。

周通用骼膊肘轻轻碰了碰王老大，低语：“老王，主家不露面，下人也跟惊弓之鸟似的，这情形比咱们想的还糟。”

王老大“恩”了一声，略一沉吟，主动上前两步，拉住一个刚放下茶壶、正欲像受惊兔子般溜走的年轻小厮。

他尽量让自己的神色显得和蔼，声音放缓：“小兄弟，且慢一步。我等是接了付老庄主的英雄帖，特来拜会助拳的。敢问付老庄主此刻何在？主人家总该露个面，让我等知晓眼下情形才是。”

那小厮年约十五六岁，被王老大这生面孔突然拉住，吓得浑身一颤，差点将手中的空托盘扔出去。待看清是几位江湖人打扮的陌生面孔，而非那可怕的“东西”，才稍稍松了口气，但眼神依旧徨恐。